Schon in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts gab es zahlreiche Ideen zum Bau einer Bahnlinie durch den Harz einschließlich der Anbindung des Brockens. Bereits seit 1887 erschloss die meterspurige Gernrode-Harzgeroder Eisenbahn-Gesellschaft (GHE) Teile des Harzes. 1896 wurde dann mit dem einer meterspurigen Eisenbahn quer durch den gesamten Harz begonnen. Nur ein Jahr später folgte bereits die Eröffnung des ersten Streckenabschnitts von Nordhausen nach Ilfeld. Der Bau der Harzquer- und Brockenbahn wurde mit der offiziellen Eröffnungsfahrt zum Brocken am 27. März 1899 abgeschlossen. Heute umfasst das Streckennetz von aus Harzquer-, Brocken- und Selketalbahn 140,4 Kilometer.